Para millones de personas en todo el mundo, preparar una taza de café es mucho más que una rutina: es un momento de pausa, un impulso de energía y, ahora, también podría ser un aliado para la salud mental. Una investigación reciente publicada en el Journal of Affective Disorders sugiere que el consumo moderado de esta bebida podría estar relacionado con un menor riesgo de desarrollar depresión y ansiedad.
El estudio, realizado en el Reino Unido y liderado por el investigador Berty Ruping Song de la Universidad Fudan, analizó los hábitos de consumo de café de 461 mil 586 adultos durante un periodo superior a 13 años. Al inicio del seguimiento, ninguno de los participantes presentaba trastornos del ánimo ni niveles severos de estrés. Con el paso del tiempo, los investigadores compararon la cantidad y el tipo de café consumido con la aparición de nuevos diagnósticos de problemas de salud mental.
El hallazgo principal fue claro: las personas que consumían entre dos y tres tazas de café al día presentaron el menor riesgo de desarrollar depresión o ansiedad. Este patrón siguió lo que los científicos describen como una “curva en forma de J”, en la que los beneficios se concentran en un consumo moderado, mientras que tanto la abstinencia como el exceso parecen menos favorables. De hecho, el consumo superior a cinco tazas diarias se asoció con un aumento en el riesgo de trastornos mentales.
El efecto positivo se observó tanto en el café molido como en el instantáneo, pero no en el descafeinado, lo que apunta a la cafeína —junto con otros compuestos bioactivos— como un elemento clave en esta relación. Además, el estudio encontró que el impacto protector fue más pronunciado en los hombres que en las mujeres, aunque no se detectaron diferencias relevantes relacionadas con la genética o la velocidad con la que cada persona metaboliza la cafeína.
A lo largo del periodo analizado, se registraron más de 18 mil casos nuevos tanto de trastornos del ánimo como de trastornos de estrés, lo que permitió a los investigadores trabajar con una base sólida de datos. Incluso después de ajustar variables como edad, nivel educativo, consumo de alcohol y tabaco, actividad física, horas de sueño y enfermedades crónicas, los resultados se mantuvieron consistentes.
Más allá de la estadística, el estudio también exploró posibles explicaciones biológicas. El café contiene más de mil sustancias bioactivas que podrían influir en el organismo. Entre ellas, la cafeína destaca por su capacidad para estimular receptores en el cerebro que regulan el estado de ánimo y el nivel de alerta. Asimismo, se observó que el consumo moderado se asocia con niveles más bajos de inflamación y una mejor función renal, factores que también están vinculados con la salud cerebral.
Sin embargo, los expertos advierten que el exceso puede revertir estos beneficios. Un consumo elevado de cafeína podría incrementar la liberación de cortisol, la hormona del estrés, lo que a largo plazo afectaría el equilibrio emocional. Además, el estudio no midió con precisión el tamaño ni la concentración de cada taza, por lo que las cantidades deben interpretarse como una referencia general.
A pesar de sus hallazgos, los propios autores subrayan que se trata de un estudio observacional, lo que significa que no se puede establecer una relación directa de causa y efecto. Es posible, por ejemplo, que las personas con síntomas de ansiedad o depresión tiendan a reducir su consumo de café, lo que influiría en los resultados. También señalan que la mayoría de los participantes eran adultos blancos y relativamente saludables, lo que limita la extrapolación a otras poblaciones.
Aun con estas limitaciones, la investigación abre nuevas líneas de análisis sobre cómo los hábitos cotidianos pueden influir en la salud mental. En un contexto donde la depresión y la ansiedad representan desafíos crecientes a nivel global, estos hallazgos aportan una perspectiva interesante: pequeños gestos diarios, como disfrutar una taza de café, podrían tener un impacto más profundo de lo que se pensaba.